Volgens berichten overweegt Intel-CEO Lip-Bu Tan om de promotie van het 18A-productieproces (1,8 nm) bij foundry-klanten stop te zetten en zich in plaats daarvan te richten op het volgende generatie 14A-productieproces (1,4 nm) om orders van grote klanten zoals Apple en Nvidia binnen te halen. Als deze verschuiving in focus plaatsvindt, zou het de tweede keer op rij zijn dat Intel zijn prioriteiten verlaagt. De voorgestelde aanpassing zou aanzienlijke financiële gevolgen kunnen hebben en de koers van Intels foundry-activiteiten kunnen veranderen, waardoor het bedrijf de foundry-markt in de komende jaren effectief zou kunnen verlaten. Intel heeft ons laten weten dat deze informatie gebaseerd is op speculatie in de markt. Een woordvoerder gaf echter wel wat meer inzicht in de ontwikkelingsroadmap van het bedrijf, die we hieronder hebben opgenomen. "We geven geen commentaar op geruchten en speculaties in de markt", vertelde een woordvoerder van Intel aan Tom's Hardware. "Zoals we al eerder hebben gezegd, zetten we ons in om onze ontwikkelingsroadmap te versterken, onze klanten te bedienen en onze toekomstige financiële situatie te verbeteren."
Sinds zijn aantreden in maart kondigde Tan in april een bezuinigingsplan aan, dat naar verwachting zal leiden tot ontslagen en de annulering van bepaalde projecten. Volgens nieuwsberichten begon hij in juni met collega's te delen dat de aantrekkingskracht van het 18A-proces – ontworpen om Intels productiecapaciteiten te demonstreren – voor externe klanten afnam. Dit leidde hem tot de conclusie dat het redelijk was voor het bedrijf om de 18A-versie en de verbeterde 18A-P-versie niet langer aan foundry-klanten aan te bieden.
In plaats daarvan stelde Tan voor om meer middelen toe te wijzen aan de voltooiing en promotie van de volgende generatie chipfabricagechips, de 14A, die naar verwachting in 2027 klaar zal zijn voor risicoproductie en in 2028 voor massaproductie. Gezien de timing van de 14A is dit het moment om deze te promoten bij potentiële klanten van Intel die chipfabricage willen uitvoeren.
Intels 18A-productietechnologie is de eerste node van het bedrijf die gebruikmaakt van de tweede generatie RibbonFET gate-all-around (GAA) transistors en het PowerVia back-side power delivery network (BSPDN). De 14A-node daarentegen gebruikt RibbonFET-transistoren en PowerDirect BSPDN-technologie, die de stroom rechtstreeks levert aan de source en drain van elke transistor via speciale contacten, en is uitgerust met Turbo Cells-technologie voor kritieke paden. Bovendien is 18A Intels eerste geavanceerde technologie die compatibel is met ontwerptools van derden voor zijn foundry-klanten.
Volgens bronnen binnen Intel zal het bedrijf een aanzienlijk bedrag moeten afschrijven als het de externe verkoop van de 18A- en 18A-P-processors staakt. Dit bedrag is nodig om de miljarden dollars die in de ontwikkeling van deze productietechnologieën zijn geïnvesteerd, te compenseren. Afhankelijk van de berekeningsmethode kunnen de uiteindelijke afschrijvingen oplopen tot honderden miljoenen of zelfs miljarden dollars.
RibbonFET en PowerVia werden aanvankelijk ontwikkeld voor 20A, maar afgelopen augustus werd de technologie voor interne producten geschrapt om zich te concentreren op 18A voor zowel interne als externe producten.
De reden achter Intels besluit is wellicht vrij eenvoudig: door het aantal potentiële klanten voor 18A te beperken, zou het bedrijf de operationele kosten kunnen verlagen. De meeste apparatuur die nodig is voor 20A, 18A en 14A (met uitzondering van EUV-apparatuur met een hoge numerieke apertuur) is al in gebruik in de D1D-fabriek in Oregon en de fabrieken Fab 52 en Fab 62 in Arizona. Zodra deze apparatuur echter officieel in gebruik is, moet het bedrijf rekening houden met de afschrijvingskosten. Gezien de onzekere orderportefeuille van externe klanten, zou het niet inzetten van deze apparatuur Intel in staat kunnen stellen kosten te besparen. Bovendien zou Intel, door 18A en 18A-P niet aan externe klanten aan te bieden, kunnen besparen op engineeringkosten die gepaard gaan met de ondersteuning van circuits van derden tijdens de testfase, massaproductie en productie in de Intel-fabrieken. Dit is uiteraard slechts speculatie. Door echter te stoppen met het aanbieden van 18A en 18A-P aan externe klanten, zal Intel de voordelen van zijn productieprocessen niet langer kunnen demonstreren aan een breed scala aan klanten met uiteenlopende ontwerpen. Dit laat hen de komende twee tot drie jaar slechts één optie over: samenwerken met TSMC en gebruikmaken van N2, N2P of zelfs A16.
Hoewel Samsung later dit jaar officieel begint met de chipproductie op zijn SF2-node (ook bekend als SF3P), zal deze node naar verwachting achterblijven bij Intels 18A en TSMC's N2 en A16 wat betreft stroomverbruik, prestaties en oppervlakte. Intel zal in feite niet concurreren met TSMC's N2 en A16, wat het vertrouwen van potentiële klanten in Intels andere producten (zoals 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, enz.) zeker niet ten goede komt. Bronnen binnen het bedrijf hebben onthuld dat Tan Intels experts heeft gevraagd een voorstel voor te bereiden voor bespreking met de raad van bestuur van Intel dit najaar. Het voorstel zou kunnen inhouden dat er geen nieuwe klanten meer worden gecontracteerd voor het 18A-proces, maar gezien de omvang en complexiteit van de kwestie zal een definitief besluit mogelijk moeten wachten tot de raad van bestuur later dit jaar weer bijeenkomt.
Intel zelf heeft naar verluidt geweigerd om hypothetische scenario's te bespreken, maar bevestigde wel dat de belangrijkste afnemers van 18A de productdivisies van het bedrijf zijn. Deze divisies zijn van plan de technologie te gebruiken voor de productie van de Panther Lake-laptop-CPU vanaf 2025. Uiteindelijk zullen producten zoals Clearwater Forest, Diamond Rapids en Jaguar Shores gebruikmaken van 18A en 18A-P.
Beperkte vraag? Intels inspanningen om grote externe klanten naar zijn chipfabriek te lokken zijn cruciaal voor het herstel, aangezien alleen grote volumes het bedrijf in staat zullen stellen de kosten van de miljarden die het heeft uitgegeven aan de ontwikkeling van zijn procestechnologieën terug te verdienen. Naast Intel zelf hebben echter alleen Amazon, Microsoft en het Amerikaanse ministerie van Defensie officieel plannen bevestigd om 18A te gebruiken. Rapporten geven aan dat Broadcom en Nvidia Intels nieuwste procestechnologie ook testen, maar ze hebben zich nog niet vastgelegd op het gebruik ervan voor daadwerkelijke producten. Vergeleken met TSMC's N2 heeft Intels 18A een belangrijk voordeel: het ondersteunt stroomvoorziening aan de achterkant, wat met name nuttig is voor krachtige processoren gericht op AI- en HPC-toepassingen. TSMC's A16-processor, uitgerust met een Super Power Rail (SPR), zal naar verwachting eind 2026 in massaproductie gaan, wat betekent dat 18A zijn voordeel van stroomvoorziening aan de achterkant nog enige tijd zal behouden voor Amazon, Microsoft en andere potentiële klanten. N2 zal naar verwachting echter een hogere transistordichtheid bieden, wat de overgrote meerderheid van chipontwerpen ten goede komt. Hoewel Intel al enkele kwartalen Panther Lake-chips produceert in zijn D1D-fabriek (waardoor Intel 18A nog steeds gebruikt voor risicoproductie), zijn de grootschalige fabrieken 52 en 62 in maart van dit jaar begonnen met het produceren van 18A-testchips. Dit betekent dat ze pas eind 2025, of preciezer gezegd begin 2025, met de productie van commerciële chips zullen beginnen. Uiteraard geven de externe klanten van Intel er de voorkeur aan hun ontwerpen te laten produceren in grootschalige fabrieken in Arizona in plaats van in ontwikkelingsfabrieken in Oregon.
Samenvattend overweegt Intel-CEO Lip-Bu Tan om de promotie van het 18A-productieproces aan externe klanten stop te zetten en zich in plaats daarvan te richten op de volgende generatie 14A-productietechnologie, met als doel grote klanten zoals Apple en Nvidia aan te trekken. Deze stap zou aanzienlijke afschrijvingen kunnen veroorzaken, aangezien Intel miljarden heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van de 18A- en 18A-P-procestechnologieën. De focus verleggen naar het 14A-proces kan helpen de kosten te verlagen en zich beter voor te bereiden op externe klanten, maar het zou ook het vertrouwen in Intels foundry-capaciteiten kunnen ondermijnen voordat het 14A-proces naar verwachting in 2027-2028 in productie gaat. Hoewel het 18A-proces cruciaal blijft voor Intels eigen producten (zoals de Panther Lake CPU), roept de beperkte vraag van derden (tot nu toe hebben alleen Amazon, Microsoft en het Amerikaanse ministerie van Defensie plannen bevestigd om het te gebruiken) zorgen op over de levensvatbaarheid ervan. Deze mogelijke beslissing betekent in feite dat Intel zich mogelijk terugtrekt uit de brede foundry-markt voordat het 14A-proces wordt gelanceerd. Zelfs als Intel uiteindelijk besluit het 18A-proces uit zijn aanbod voor een breed scala aan toepassingen en klanten te verwijderen, zal het bedrijf het 18A-proces nog steeds gebruiken voor de productie van chips voor zijn eigen producten die al voor dat proces zijn ontworpen. Intel is ook van plan om zijn beperkte orders na te komen, inclusief de levering van chips aan de eerdergenoemde klanten.
Geplaatst op: 21 juli 2025