Volgens berichten overweegt Intel CEO Lip-Bu Tan te stoppen met de promotie van het 18A-productieproces (1,8 nm) van het bedrijf naar klanten in de gieterijsector en zich in plaats daarvan te richten op het volgende generatie 14A-productieproces (1,4 nm) in een poging om orders binnen te halen van grote klanten zoals Apple en Nvidia. Als deze focusverschuiving plaatsvindt, zou dit de tweede keer op rij zijn dat Intel zijn prioriteiten naar beneden bijstelt. De voorgestelde aanpassing zou aanzienlijke financiële gevolgen kunnen hebben en de koers van Intels gieterijactiviteiten kunnen veranderen, waardoor het bedrijf zich in de komende jaren feitelijk uit de gieterijmarkt zou moeten terugtrekken. Intel heeft ons laten weten dat deze informatie gebaseerd is op marktspeculatie. Een woordvoerder gaf echter aanvullende inzichten in de ontwikkelingsroadmap van het bedrijf, die we hieronder hebben opgenomen. "We geven geen commentaar op marktgeruchten en speculaties", vertelde een woordvoerder van Intel aan Tom's Hardware. "Zoals we al eerder hebben gezegd, zijn we vastbesloten om onze ontwikkelingsroadmap te versterken, onze klanten te bedienen en onze toekomstige financiële situatie te verbeteren."
Sinds zijn aantreden in maart kondigde Tan in april een kostenbesparingsplan aan, dat naar verwachting gepaard zal gaan met ontslagen en de annulering van bepaalde projecten. Volgens nieuwsberichten begon hij in juni met collega's te delen dat de aantrekkingskracht van het 18A-proces – ontworpen om Intels productiecapaciteiten te demonstreren – afnam bij externe klanten. Dit bracht hem tot de conclusie dat het redelijk was dat het bedrijf stopte met het aanbieden van 18A en de verbeterde 18A-P-versie aan gieterijklanten.
In plaats daarvan stelde Tan voor om meer middelen toe te wijzen aan het voltooien en promoten van de volgende generatie node van het bedrijf, 14A, die naar verwachting in 2027 klaar zal zijn voor risicoproductie en in 2028 voor massaproductie. Gezien de timing van 14A is dit het moment om het te gaan promoten bij potentiële externe Intel-foundryklanten.
Intels 18A-productietechnologie is de eerste node van het bedrijf die gebruikmaakt van de tweede generatie RibbonFET gate-all-around (GAA)-transistoren en het PowerVia back-side power delivery network (BSPDN). 14A daarentegen maakt gebruik van RibbonFET-transistoren en PowerDirect BSPDN-technologie, die stroom rechtstreeks levert aan de source en drain van elke transistor via speciale contacten, en is uitgerust met Turbo Cells-technologie voor kritieke paden. Bovendien is 18A Intels eerste geavanceerde technologie die compatibel is met ontwerptools van derden voor zijn foundry-klanten.
Volgens insiders zal Intel, als het de externe verkoop van 18A en 18A-P stopzet, een aanzienlijk bedrag moeten afschrijven om de miljarden dollars te compenseren die in de ontwikkeling van deze productietechnologieën zijn geïnvesteerd. Afhankelijk van de manier waarop de ontwikkelingskosten worden berekend, kan de uiteindelijke afschrijving oplopen tot honderden miljoenen of zelfs miljarden dollars.
RibbonFET en PowerVia werden oorspronkelijk ontwikkeld voor 20A, maar afgelopen augustus werd de technologie voor interne producten geschrapt en werd de focus gelegd op 18A voor zowel interne als externe producten.
De reden achter Intels beslissing is wellicht vrij simpel: door het aantal potentiële klanten voor 18A te beperken, zou het bedrijf de operationele kosten kunnen verlagen. De meeste apparatuur die nodig is voor 20A, 18A en 14A (met uitzondering van EUV-apparatuur met hoge numerieke apertuur) is al in gebruik in de D1D-fabriek in Oregon en in Fab 52 en Fab 62 in Arizona. Zodra deze apparatuur echter officieel operationeel is, moet het bedrijf rekening houden met de afschrijvingskosten. Gezien de onzekere orders van externe klanten zou het niet inzetten van deze apparatuur Intel in staat kunnen stellen kosten te besparen. Bovendien zou Intel, door 18A en 18A-P niet aan externe klanten aan te bieden, kunnen besparen op de engineeringkosten die gepaard gaan met de ondersteuning van circuits van derden bij bemonstering, massaproductie en productie in Intel-fabrieken. Dit is uiteraard slechts speculatie. Doordat Intel echter geen 18A en 18A-P meer aan externe klanten levert, kan het de voordelen van zijn productienodes niet aan een groot aantal klanten met verschillende ontwerpen laten zien. Zij hebben dan in de komende twee tot drie jaar nog maar één optie: samenwerken met TSMC en N2, N2P of zelfs A16 gebruiken.
Hoewel Samsung later dit jaar officieel met de productie van chips voor zijn SF2 (ook bekend als SF3P)-node zal beginnen, zal deze node naar verwachting achterblijven bij Intels 18A en TSMC's N2 en A16 qua vermogen, prestaties en oppervlakte. Intel zal in wezen niet concurreren met TSMC's N2 en A16, wat zeker niet bijdraagt aan het winnen van het vertrouwen van potentiële klanten in Intels andere producten (zoals de 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, enz.). Insiders hebben onthuld dat Tan de experts van Intel heeft gevraagd een voorstel voor te bereiden dat dit najaar met de raad van bestuur van Intel zal worden besproken. Het voorstel zou kunnen inhouden dat er geen nieuwe klanten meer worden aangetrokken voor het 18A-proces, maar gezien de omvang en complexiteit van de kwestie moet een definitieve beslissing mogelijk wachten tot de raad van bestuur later dit jaar opnieuw bijeenkomt.
Intel zelf heeft naar verluidt geweigerd om hypothetische scenario's te bespreken, maar bevestigde dat de belangrijkste klanten voor 18A de productdivisies van het bedrijf zijn. Zij willen de technologie vanaf 2025 gebruiken voor de productie van de Panther Lake laptop-CPU. Uiteindelijk zullen producten als Clearwater Forest, Diamond Rapids en Jaguar Shores gebruikmaken van 18A en 18A-P.
Beperkte vraag? Intels inspanningen om grote externe klanten naar zijn chipmakerij te trekken, zijn cruciaal voor de ommekeer, aangezien alleen grote volumes het bedrijf in staat zullen stellen de miljarden die het heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van zijn procestechnologieën terug te verdienen. Naast Intel zelf hebben echter alleen Amazon, Microsoft en het Amerikaanse Ministerie van Defensie officieel bevestigd dat ze 18A willen gebruiken. Volgens berichten testen Broadcom en Nvidia ook Intels nieuwste procestechnologie, maar ze hebben zich er nog niet toe verbonden deze daadwerkelijk voor producten te gebruiken. Vergeleken met de N2 van TSMC heeft de 18A van Intel een belangrijk voordeel: hij ondersteunt back-side stroomlevering, wat met name handig is voor krachtige processors die gericht zijn op AI- en HPC-toepassingen. De A16-processor van TSMC, uitgerust met een super power rail (SPR), zal naar verwachting eind 2026 in massaproductie gaan, wat betekent dat de 18A zijn voordeel op het gebied van back-side stroomlevering voor Amazon, Microsoft en andere potentiële klanten nog enige tijd zal behouden. N2 zal naar verwachting echter een hogere transistordichtheid bieden, wat de overgrote meerderheid van de chipontwerpen ten goede komt. Bovendien, terwijl Intel al enkele kwartalen Panther Lake-chips laat draaien in zijn D1D-fabriek (dus gebruikt Intel nog steeds 18A voor risicoproductie), zijn de Fab 52 en Fab 62, die in grote volumes worden geproduceerd, in maart van dit jaar begonnen met het testen van 18A-chips. Dit betekent dat ze pas eind 2025, of preciezer gezegd, begin 2025, zullen beginnen met de productie van commerciële chips. Uiteraard zijn Intels externe klanten geïnteresseerd in de productie van hun ontwerpen in grootschalige fabrieken in Arizona in plaats van in ontwikkelfabrieken in Oregon.
Kortom, Intel CEO Lip-Bu Tan overweegt de promotie van het 18A-productieproces van het bedrijf naar externe klanten te staken en zich in plaats daarvan te richten op de volgende generatie 14A-productienode, met als doel grote klanten zoals Apple en Nvidia aan te trekken. Deze stap zou aanzienlijke afschrijvingen kunnen veroorzaken, aangezien Intel miljarden heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van de 18A- en 18A-P-procestechnologieën. Het verleggen van de focus naar het 14A-proces kan helpen de kosten te verlagen en een betere voorbereiding op externe klanten te bieden, maar het zou ook het vertrouwen in Intels foundry-capaciteiten kunnen ondermijnen voordat het 14A-proces in 2027-2028 in productie gaat. Hoewel de 18A-node cruciaal blijft voor Intels eigen producten (zoals de Panther Lake CPU), roept de beperkte vraag van derden (tot nu toe hebben alleen Amazon, Microsoft en het Amerikaanse Ministerie van Defensie plannen bevestigd om het te gebruiken) zorgen op over de levensvatbaarheid ervan. Deze potentiële beslissing betekent in feite dat Intel zich mogelijk terugtrekt uit de brede foundry-markt voordat het 14A-proces wordt gelanceerd. Zelfs als Intel er uiteindelijk voor kiest om het 18A-proces uit zijn chipproductieaanbod te halen voor een breed scala aan toepassingen en klanten, zal het bedrijf het 18A-proces nog steeds gebruiken om chips te produceren voor zijn eigen producten die al voor dat proces zijn ontworpen. Intel is tevens van plan om zijn toegezegde beperkte orders uit te voeren, inclusief de levering van chips aan de bovengenoemde klanten.
Plaatsingstijd: 21-07-2025